Melilla: la ciudad española conquistada antes que Estados Unidos
Melilla ya era española casi 279 años antes de que naciera Estados Unidos: la conquista del 17 de septiembre de 1497 que anticipó siglos a la independencia norteamericana
La conquista de Melilla por parte de las fuerzas castellanas el 17 de septiembre de 1497 estableció un dominio español que ya llevaba 278 años, nueve meses y 17 días cuando las trece colonias británicas proclamaron su independencia el 4 de julio de 1776. La expedición partió de Sanlúcar de Barrameda al mando de Pedro de Estopiñán, actuando en nombre del duque de Medina Sidonia, Juan Alonso Pérez de Guzmán. No fue una simple incursión militar: la flota transportaba soldados, marineros, carpinteros y albañiles, junto con herramientas, cal y madera para reconstruir una ciudad devastada por años de conflictos.
1497: una operación logística antes que una batalla gloriosa
Melilla ocupaba un enclave estratégico en la costa norte de África que había atraído sucesivas civilizaciones desde la Antigüedad. Los fenicios fundaron Rusaddir entre los siglos VII y VI a.C., precediendo a cartagineses, romanos, vándalos, bizantinos y diversos poderes musulmanes. A finales del siglo XV, la ciudad se hallaba en declive por las luchas entre Fez y Tremecén.
La caída del Reino de Granada en enero de 1492 cambió el escenario geopolítico. La Corona de Castilla buscó asegurar la costa africana para prevenir ataques contra Andalucía. La ocupación propiamente dicha se produjo sin combate sangriento: la ciudad estaba prácticamente abandonada. El verdadero desafío fue mantener la posición.
Los primeros meses se dedicaron a asegurar las fortificaciones medievales, instalar artillería y reparar murallas. El 14 de abril de 1498, los Reyes Católicos formalizaron la tenencia de Melilla en favor del duque de Medina Sidonia. Este arreglo, que perduró casi seis décadas, estableció una división de responsabilidades: la Corona aportaba financiación y supervisión, mientras la casa ducal gestionaba la defensa, la guarnición y los suministros. Entre finales de mayo y principios de junio de 1498, el inspector real Luis Méndez de Figueredo certificó que la plaza quedaba suficientemente defendida.
Once monarcas y casi tres siglos de suministro marítimo
La permanencia española en Melilla trascendió el periodo de los Reyes Católicos. Desde Fernando e Isabel hasta Carlos III, once monarcas diferentes vieron ondear su bandera sobre el enclave africano. Esta continuidad resulta notable en un contexto europeo donde las posesiones coloniales cambiaban frecuentemente de mano por tratados, guerras o matrimonios dinásticos.
La supervivencia de la ciudad dependió de un factor invisible en los relatos oficiales: el trabajo diario de marineros, artilleros, albañiles y familias anónimas. La extrema dureza del entorno y la dependencia total de las líneas de suministro marítimas convirtieron la permanencia en Melilla en una empresa de resistencia logística más que en una epopeya militar. Los convoyes que partían desde puertos peninsulares no transportaban solo víveres: llevaban la piedra, la cal y la madera necesarias para que las murallas siguieran en pie.
La cifra que incomoda ciertos relatos contemporáneos
El dato de los 278 años, nueve meses y 17 días de soberanía española previos a 1776 adquiere relevancia actual en el contexto de las posiciones marroquíes sobre la ciudad autónoma. Marruecos reivindica la soberanía sobre Melilla desde la independencia del país en 1956, argumentando que la ocupación colonial española carecía de legitimidad.
La diferencia temporal pone de manifiesto que la presencia española en Melilla no se inscribe en el mismo marco temporal que otras colonizaciones africanas del siglo XIX. Mientras Francia, Gran Bretaña o Italia iniciaban su reparto del continente en la Conferencia de Berlín de 1884-1885, Melilla acumulaba ya cuatro siglos de administración efectiva. Esta distinción cronológica, aunque no determina la validez jurídica de unos u otros argumentos, obliga a calibrar con precisión los términos del debate.
El Tratado de Fez de 1912, que estableció el protectorado español en Marruecos, no modificó el estatus de Melilla, que continuó bajo administración directa española. La ciudad autónoma actual, con una población de aproximadamente 86.000 habitantes, mantiene fronteras físicas con Marruecos que han generado tensiones periódicas, especialmente en los episodios de saltos a la valla de 2022.
¿Qué queda por los 527 años de la conquista?
En septiembre de 2024 se cumplieron 527 años del desembarco de Estopiñán. La conmemoración oficial contrasta con la creciente visibilidad internacional de la cuestión de los territorios españoles del norte de África, que incluyen también Ceuta y las plazas de soberanía menores. La Unión Europea, a través de múltiples resoluciones del Parlamento Europeo, ha reconocido la soberanía española sobre Melilla como parte del territorio comunitario.
El 24 de junio de 2022, la muerte de al menos 23 personas durante un intento de salto a la valla fronteriza reavivó el escrutinio sobre las condiciones de vida en la ciudad y sus relaciones con el entorno marroquí. La fiscalía española archivó posteriormente la causa, aunque organismos como el Consejo de Europa mantuvieron posiciones críticas sobre la actuación de las autoridades.
Para los abogados de derecho internacional y los responsables de compliance que operan en el entorno hispanomagrebí, la cuestión de Melilla plantea desafíos concretos: el régimen aduanero especial de la ciudad, las relaciones comerciales transfronterizas, y la aplicación del acuerdo de pesca UE-Marruecos en aguas próximas al enclave. La solidez histórica del argumento español no elimina la complejidad operativa del día a día.
Preguntas frecuentes
¿Quién comandó la conquista de Melilla en 1497?
Pedro de Estopiñán lideró la expedición desde Sanlúcar de Barrameda, actuando en representación del duque de Medina Sidonia, Juan Alonso Pérez de Guzmán.
¿Cuándo formalizaron los Reyes Católicos la tenencia de Melilla?
El 14 de abril de 1498, mediante documento real que otorgaba la plaza a la casa de Medina Sidonia bajo condiciones de defensa y abastecimiento.
¿Qué tratado internacional afectó el estatus de Melilla en el siglo XX?
El Tratado de Fez de 1912 estableció el protectorado español en Marruecos, pero excluyó explícitamente Melilla de su ámbito, manteniéndola bajo soberanía directa española.
Información publicada originalmente por Confilegal.
La diferencia entre la conquista de Melilla y la de Ceuta: dos cronologías, dos estrategias
Muchas búsquedas agrupan a Melilla y Ceuta en una misma pregunta, pero sus procesos de incorporación al reino español fueron distintos en tiempo, método y protagonistas. Ceuta fue conquistada en 1415 por las fuerzas de Juan I de Portugal, durante el reinado de su padre en Castilla, en una operación que respondía a la política expansionista lusa en el norte de África.
Melilla, en cambio, entró en el ámbito castellano en 1497, ya bajo la Corona unificada de los Reyes Católicos. La diferencia de 82 años entre ambas fechas marca dos momentos geopolíticos distintos: Ceuta precedió a la unificación dinástica de España, mientras que Melilla se produjo después de la conquista de Granada y en un contexto de consolidación territorial peninsular.
La pregunta "quién conquistó Ceuta y Melilla" no admite una respuesta única. Ceuta fue una empresa portuguesa que posteriormente pasó a España en 1668 mediante el Tratado de Lisboa. Melilla, por su parte, fue siempre española desde su ocupación castellana. Confundir ambas historias es un error frecuente en el discurso público.
¿Por qué 1497 y no antes? El contexto geopolítico del momento
La caída del Reino de Granada en 1492 liberó recursos militares y administrativos que la Corona podía redirigir hacia otros frentes. Sin embargo, no fue inmediato: entre 1492 y 1497 transcurrieron cinco años en los que la prioridad fue la estabilización del territorio recién incorporado y la gestión de la población morisca.
La elección de Melilla respondía a una lógica defensiva concreta. La costa marroquí enfrente de Málaga y Granada constituía un punto vulnerable para incursiones que podían reavivar conflictos internos. El control de Melilla ofrecía una posición de vigilancia avanzada, no una base para nuevas conquistas territoriales masivas en África.
El duque de Medina Sidonia aportó los medios logísticos y humanos, pero actuaba como vasallo de la Corona, no como aventurero independiente. Esta distinción es relevante: la conquista de Melilla fue una operación institucionalizada, integrada en la estructura de la monarquía hispánica recién configurada tras la unión de Castilla y Aragón.
| Aspecto | Melilla (1497) | Ceuta (1415) |
|---|---|---|
| Año de conquista | 17 de septiembre de 1497 | 21 de agosto de 1415 |
| Potencia originaria | Corona de Castilla | Reino de Portugal |
| Procedimiento | Ocupación de plaza abandonada | Asedio militar activo |
| Titular inicial | Duque de Medina Sidonia (tenencia) | Casa de Braganza |
| Pertenencia actual | España (continua desde 1497) | España (desde 1668) |
La tenencia de Medina Sidonia: ¿propiedad o administración militar?
La real cédula de 14 de abril de 1498 otorgó a Juan Alonso Pérez de Guzmán, duque de Medina Sidonia, la tenencia de Melilla. Este término técnico no equivalía a propiedad señorial plena, sino a una jurisdicción militar y administrativa sujeta a la soberanía real.
La familia Guzmán mantuvo vinculada con Melilla durante generaciones, pero la Corona retuvo siempre la facultad de intervenir en su gobierno. Este modelo de "tenencia" fue frecuente en la España de la época para plazas fronterizas: se delegaba la gestión cotidiana en un noble poderoso, que aportaba recursos propios, sin renunciar al control supremo del monarca.
La distinción importa para entender por qué Melilla no se convirtió en un señorío independiente ni en una colonia privada. La institucionalización temprana explica su posterior configuración como plaza de soberanía española, categoría que mantiene en 2026.
Más preguntas frecuentes
¿Desde cuándo es Melilla española exactamente?
Melilla es española desde el 17 de septiembre de 1497, fecha de la ocupación efectiva por fuerzas castellanas. La tenencia fue formalizada por los Reyes Católicos el 14 de abril de 1498. En septiembre de 2026 cumple 529 años de presencia española ininterrumpida.
¿Quién conquistó Melilla en 1497 y en nombre de quién actuó?
La expedición militar fue comandada por Pedro de Estopiñán, pero actuaba en representación del duque de Medina Sidonia, Juan Alonso Pérez de Guzmán, quien a su vez operaba con autorización de los Reyes Católicos. La operación combinó recursos nobiliarios y soberanos.
¿Por qué se dice que Melilla se conquistó "antes que Estados Unidos" si no son comparables?
La frase no compara procesos similares, sino cronologías de existencia política. La presencia española en Melilla (1497) precedió en casi tres siglos a la fundación de los Estados Unidos como nación independiente (1776). Es un recurso didáctico para dimensionar la antigüedad del enclave.
¿La conquista de Melilla en 1497 enfrentó resistencia militar importante?
No. La plaza estaba prácticamente despoblada y abandonada tras años de conflictos entre potencias locales del Magreb. El desafío principal no fue la batalla inicial, sino la consolidación posterior: construir defensas viables y resistir los contraataques que sí llegaron en los años siguientes.