Melilla: la ciudad española conquistada antes que Estados Unidos

Melilla ya era española casi 279 años antes de que naciera Estados Unidos: la conquista del 17 de septiembre de 1497 que anticipó siglos a la independencia norteamericana

La conquista de Melilla por parte de las fuerzas castellanas el 17 de septiembre de 1497 estableció un dominio español que ya llevaba 278 años, nueve meses y 17 días cuando las trece colonias británicas proclamaron su independencia el 4 de julio de 1776. La expedición partió de Sanlúcar de Barrameda al mando de Pedro de Estopiñán, actuando en nombre del duque de Medina Sidonia, Juan Alonso Pérez de Guzmán. No fue una simple incursión militar: la flota transportaba soldados, marineros, carpinteros y albañiles, junto con herramientas, cal y madera para reconstruir una ciudad devastada por años de conflictos.

1497: una operación logística antes que una batalla gloriosa

Melilla ocupaba un enclave estratégico en la costa norte de África que había atraído sucesivas civilizaciones desde la Antigüedad. Los fenicios fundaron Rusaddir entre los siglos VII y VI a.C., precediendo a cartagineses, romanos, vándalos, bizantinos y diversos poderes musulmanes. A finales del siglo XV, la ciudad se hallaba en declive por las luchas entre Fez y Tremecén.

La caída del Reino de Granada en enero de 1492 cambió el escenario geopolítico. La Corona de Castilla buscó asegurar la costa africana para prevenir ataques contra Andalucía. La ocupación propiamente dicha se produjo sin combate sangriento: la ciudad estaba prácticamente abandonada. El verdadero desafío fue mantener la posición.

Los primeros meses se dedicaron a asegurar las fortificaciones medievales, instalar artillería y reparar murallas. El 14 de abril de 1498, los Reyes Católicos formalizaron la tenencia de Melilla en favor del duque de Medina Sidonia. Este arreglo, que perduró casi seis décadas, estableció una división de responsabilidades: la Corona aportaba financiación y supervisión, mientras la casa ducal gestionaba la defensa, la guarnición y los suministros. Entre finales de mayo y principios de junio de 1498, el inspector real Luis Méndez de Figueredo certificó que la plaza quedaba suficientemente defendida.

Once monarcas y casi tres siglos de suministro marítimo

La permanencia española en Melilla trascendió el periodo de los Reyes Católicos. Desde Fernando e Isabel hasta Carlos III, once monarcas diferentes vieron ondear su bandera sobre el enclave africano. Esta continuidad resulta notable en un contexto europeo donde las posesiones coloniales cambiaban frecuentemente de mano por tratados, guerras o matrimonios dinásticos.

La supervivencia de la ciudad dependió de un factor invisible en los relatos oficiales: el trabajo diario de marineros, artilleros, albañiles y familias anónimas. La extrema dureza del entorno y la dependencia total de las líneas de suministro marítimas convirtieron la permanencia en Melilla en una empresa de resistencia logística más que en una epopeya militar. Los convoyes que partían desde puertos peninsulares no transportaban solo víveres: llevaban la piedra, la cal y la madera necesarias para que las murallas siguieran en pie.

La cifra que incomoda ciertos relatos contemporáneos

El dato de los 278 años, nueve meses y 17 días de soberanía española previos a 1776 adquiere relevancia actual en el contexto de las posiciones marroquíes sobre la ciudad autónoma. Marruecos reivindica la soberanía sobre Melilla desde la independencia del país en 1956, argumentando que la ocupación colonial española carecía de legitimidad.

La diferencia temporal pone de manifiesto que la presencia española en Melilla no se inscribe en el mismo marco temporal que otras colonizaciones africanas del siglo XIX. Mientras Francia, Gran Bretaña o Italia iniciaban su reparto del continente en la Conferencia de Berlín de 1884-1885, Melilla acumulaba ya cuatro siglos de administración efectiva. Esta distinción cronológica, aunque no determina la validez jurídica de unos u otros argumentos, obliga a calibrar con precisión los términos del debate.

El Tratado de Fez de 1912, que estableció el protectorado español en Marruecos, no modificó el estatus de Melilla, que continuó bajo administración directa española. La ciudad autónoma actual, con una población de aproximadamente 86.000 habitantes, mantiene fronteras físicas con Marruecos que han generado tensiones periódicas, especialmente en los episodios de saltos a la valla de 2022.

¿Qué queda por los 527 años de la conquista?

En septiembre de 2024 se cumplieron 527 años del desembarco de Estopiñán. La conmemoración oficial contrasta con la creciente visibilidad internacional de la cuestión de los territorios españoles del norte de África, que incluyen también Ceuta y las plazas de soberanía menores. La Unión Europea, a través de múltiples resoluciones del Parlamento Europeo, ha reconocido la soberanía española sobre Melilla como parte del territorio comunitario.

El 24 de junio de 2022, la muerte de al menos 23 personas durante un intento de salto a la valla fronteriza reavivó el escrutinio sobre las condiciones de vida en la ciudad y sus relaciones con el entorno marroquí. La fiscalía española archivó posteriormente la causa, aunque organismos como el Consejo de Europa mantuvieron posiciones críticas sobre la actuación de las autoridades.

Para los abogados de derecho internacional y los responsables de compliance que operan en el entorno hispanomagrebí, la cuestión de Melilla plantea desafíos concretos: el régimen aduanero especial de la ciudad, las relaciones comerciales transfronterizas, y la aplicación del acuerdo de pesca UE-Marruecos en aguas próximas al enclave. La solidez histórica del argumento español no elimina la complejidad operativa del día a día.

Información publicada originalmente por Confilegal.